ベテルギウスの近くに隠れた相棒か 超大型望遠鏡が伴星の姿を直接撮影

夜空よぞらに輝かがやくオリオン座ざの赤色超巨星せきしょくちょうきょせい「ベテルギウス」のすぐそばで、これまで隠かくれていた「相棒あいぼう」となる星ほしの姿すがたがとらえられた。国際こくさい研究けんきゅうチームは、ヨーロッパ南天なんてん天文台てんもんだいの超大型望遠鏡ちょうおおがたぼうえんきょうVLTを使つかい、ベテルギウスの伴星はんせい（ともに回まわる星ほし）とみられる天体てんたいを直接ちょくせつ撮影さつえいすることに成功せいこうしたと発表はっぴょうした。これまでの研究けんきゅうと比くらべても、伴星はんせいの存在そんざいを示しめす最もっとも強力きょうりょくな証拠しょうことされる。

ベテルギウスは誕生たんじょうしてから約やく1000万年まんねんが経過けいかした大おおきな星ほしで、将来しょうらいの超新星爆発ちょうしんせいばくはつに関かんする予測よそくでも注目ちゅうもくされている。この星ほしは周期性しゅうきせいをもって明あかるさを変かえる特徴とくちょうがあり、約やく400日にちの短みじかい周期しゅうきのほかに、約やく6年ねんという長ながい周期しゅうきの明あかるさの変化へんかも知しられていた。この6年ねん周期しゅうきの原因げんいんとして、まだ見みつかっていない伴星はんせいが周まわりを回まわっているためではないかと推測すいそくされていた。

2024年ねん12月がつ、パリ天文台てんもんだいの研究けんきゅうチームはVLTに搭載とうさいされた高性能こうせいのうな観測装置かんそくそうち「SPHERE」を使用しようしてベテルギウスを観測かんそくした。得えられた画像がぞうから主星しゅせいの光ひかりを取とり除のぞく処理しょりを行おこなったところ、伴星はんせい候補こうほとなる微小びしょうな光源こうげんをはっきりと確認かくにんできた。この伴星はんせいの質量しつりょうは太陽たいようの2.6倍ばいから3.1倍ばいに達たっすると推定すいていされており、これまでの予想よそうを上回うわまわる大おおきさだという。

2025年ねんにも別べつのアメリカのチームが伴星はんせいを検出けんしゅつしたと発表はっぴょうし、「シワルハ（Siwarha）」という名称めいしょうが提案ていあんされていたが、確実かくじつな証明しょうめいには至いたっていなかった。今回こんかいのVLTによる観測かんそくは、その存在そんざいを裏付うらづけるきわめて確実かくじつなデータとなった。研究けんきゅうチームは「確証かくしょうを得えるためには2027年ねんに再ふたたび観測かんそくする必要ひつようがあるが、疑うたがいの余地よちはほとんどない」と語かたっている。宇宙うちゅうの進化しんかやベテルギウスの最期さいごの姿すがたを解明かいめいするうえで、この隠かくれた相棒あいぼうの発見はっけんは大おおきな鍵かぎとなりそうだ。