NASAの天文衛星「TESS」が想定外の手法で遠方の惑星を初発見

本来ほんらいは近ちかくの惑星わくせいを探さがすためのNASAの天文衛星てんもんえいせい「TESS」が、地球ちきゅうから1万まん4000光年こうねんも離はなれた宇宙うちゅうで巨大きょだいな惑星わくせいを発見はっけんしました。本来ほんらいは想定そうていされていなかった「重力じゅうりょくマイクロレンズ法ほう」という珍めずらしい観測かんそく方法ほうほうを使つかった、初はじめめての発見はっけんです。

発見はっけんされた惑星わくせい「Gaia23bra b」は、木星もくせいの約やく1.6倍ばいの質量しつりょうがある巨大きょだいなガス惑星わくせいです。この惑星わくせいは、太陽たいようの約やく0.8倍ばいの質量しつりょうを持もつ恒星こうせいの周まわりを公転こうてんしているとみられています。

TESSは本来ほんらい、地球ちきゅうから約やく150光年こうねん以内いないの近ちかい場所ばしょにある惑星わくせいを見みつけるために設計せっけいされました。そのため、1万まん4000光年こうねんもの遠とおい場所ばしょにある惑星わくせいを発見はっけんできたのは、偶然ぐうぜんが重かさなった結果けっかでした。

今回こんかいの発見はっけんに使つかわれた「重力じゅうりょくマイクロレンズ」とは、宇宙うちゅう空間くうかんで手前てまえの星ほしの重力じゅうりょくによって、後うしろにある星ほしの光ひかりが曲まげられ、一時的いちじてきに明あかるく見みえる現象げんしょうです。このとき、手前てまえの星ほしの周まわりに惑星わくせいがあると、光ひかりの明あかるさに特別とくべつな変化へんかが起おこります。

実じつは、2023年ねんにヨーロッパの宇宙望遠鏡うちゅうぼうえんきょう「ガイア」がこの明あかるさの変化へんかを捉とらえていましたが、観測かんそくの間隔かんかくが広ひろかったため、惑星わくせいがあるかどうかまでは分わかりませんでした。そこで研究けんきゅうチームがTESSのデータを調しらべたところ、偶然ぐうぜんにも同おなじ場所ばしょを200秒びょうという短みじかい間隔かんかくで細こまかく観測かんそくしていたことが分わかりました。この2つの望遠鏡ぼうえんきょうのデータを組くみ合あわせることで、惑星わくせいの存在そんざいをはっきりと証明しょうめいすることができたのです。

研究けんきゅうチームのドラゴミール教授きょうじゅは、「TESSのデータには、まだ見みつかっていない同おなじような惑星わくせいが隠かくされている可能性かのうせいがある」と話はなし、今後こんごの発見はっけんに期待きたいを示しめしています。

また、NASAは2026年ねん8月がつに新あたらしい「ローマン宇宙望遠鏡うちゅうぼうえんきょう」を打うち上あげる予定よていです。この新あたらしい望遠鏡ぼうえんきょうは、「重力じゅうりょくマイクロレンズ法ほう」を使つかってさらに多おおくの惑星わくせいを見みつけることを目指めざしています。今回こんかいの成功せいこうは、これからの宇宙うちゅう探査たんさに大おおきな希望きぼうを与あたえるものとなりました。