絶滅前のサーベルタイガー、近親交配で病気が多発していた可能性

約やく1万まん2000年ねん前まえに絶滅ぜつめつした大型おおがたの肉食動物にくしょくどうぶつ「サーベルタイガー（スミロドン）」は、絶滅ぜつめつする直前ちょくぜんに仲間なかまの数かずが減へり、近親交配きんしんこうはいが進すすんで「病気びょうきだらけ」になっていた可能性かのうせいがあることが分わかりました。研究けんきゅうチームがアメリカの博物館はくぶつかんにある背骨せぼねの化石かせきを調しらべたところ、骨ほねの変形へんけいや先天性せんてんせいの異常いじょうが多おおく見みつかりました。

調査ちょうさされたのは、天然てんねんアスファルトの池いけから発掘はっくつされた少すくなくとも849頭とう分ぶんに相当そうとうする3722点てんの骨ほねです。そのうち3頭とうの腰こしの骨ほねでは、神経しんけいが通とおる「椎間孔ついかんこう」という穴あなが、通常つうじょうの約やく2倍ばいの広ひろさに拡大かくだいしていました。これは脊髄せきずいの神経しんけいにできた腫瘍しゅようが成長せいちょうし、周まわりの骨ほねを徐々じょじょに削けずりながら押おし広ひろげたためだと推測すいそくされています。

現代げんだいの犬いぬや人間にんげんでも、このような腫瘍しゅようができると激はげしい痛いたみや足あしのまひ、筋肉きんにくの衰おとろえが起おこります。サーベルタイガーも痛いたみのために素早すばやく走はしったり獲物えものに飛とびかかったりすることができなくなり、アスファルトにはまって動うごけない草食動物そうしょくどうぶつを狙ねらおうとして、自分じぶんもはまってしまったのではないかと考かんがえられています。

このような病気びょうきや骨ほねの異常いじょうが多おおかった背景はいけいには、絶滅ぜつめつに向むかって個体数こたいすうが減へり、血ちのつながった個体こたいどうしで子孫しそんを残のこす近親交配きんしんこうはいが増ふえたことが関係かんけいしていると見みられています。遺伝的いでんてきな多様性たようせいが失うしなわれたことが、サーベルタイガーの健康けんこうを悪化あっかさせ、絶滅ぜつめつを早はやめた一因いちいんとなった可能性かのうせいがあります。